신체의 정상세포가 여러 가지 위험인자들로 인하여 정상적인 세포 주기의 통제에서 벗어나 분열, 증식을 초래하고 정상적으로 자리를 잡지 못하고 혹처럼 자리 잡으며 이것을 ‘종양’이라고 합니다. 종양에는 두 가지 종류가 있습니다.

마치 피부에 생기는 사마귀처럼 어느 정도까지 크면 세포의 증식이 멈춰서 더는 커지지 않는 종양을 ‘양성 혹’ 또는 ‘양성 종양’이라고 하며 대부분의 혹(종양)은 여기에 해당합니다.

그런데 세포가 증식 활동을 멈추지 않고 계속 커져서 결국에는 생명까지 위협하는 종양(혹)을 ‘악성 종양’ 즉‘암’이라고 말하며 암은 주변의 장기 또는 혈액을 타고 멀리 떨어진 곳이 전이하는 악성 소모성질환입니다.

현대의학이 아직 암을 정복하지는 못하였지만 암을 조기에 발견하여 완치하기 위한 노력을 기울이고 있으며, 과거에 비해 현저하게 발전한 것만큼은 틀림없습니다.

암을 진단 당시 치료하지 않고 있으면 대부분에서 치명적이지만 적절한 치료를 시행하였을 때에는 약 30% 의 환자에서 완치가 이루어지고 40%에서는 암세포 성장을 억제함으로서 생명의 연장이 가능합니다.

나머지 30%에서는 통증, 전신 쇠약, 영양실조 등의 암에 의한 고통들을 경감시킬 수 있으며 이것은 고통 없이 편안한 임종을 맞게 하는 치료로 매우 중요합니다.